甲生長在手指和足趾的末端，具保護作用，縱然現代人把它塗上不同的顏色和圖案，作為美觀的目的。

甲的不同狀態也可以透露出身體內部的健康訊息，所以平常剪指甲時，如果發現有凹陷、變色、變型、與甲床分離等情况，應該向醫生請教。

甲的主要結構是一塊甲板 (nail plate)，由在甲根部的活躍細胞不斷分裂出角質細胞向上移動形成，在移動過程中角質細胞會死亡，核酸被分解，剩下的角質蛋白被壓縮，變為一平滑的半透明硬塊。

透過甲的表面可以看到一個半月型 (lunula) 的部位，這是甲根部的所在，它向後伸延至甲外皮(proximal nail fold & cuticle) 之下。

大約四分之一的甲是在甲外皮下，而外露的四分之三平躺地連接在甲牀上，甲牀有大量的微絲血管供應血液和養分，也給予甲粉紅的顏色。最末端外露的甲呈不透明的奶白色，在某些病態中，甲就是從這末端開始與甲牀分離。

正常情况下，甲外皮會緊緊黏在甲板，提供防水的作用，當外皮離開甲板，防水效能消失，就容許細菌、癬菌、和刺激物質進入，有機會令甲根部發炎和受感染，破壞近端的甲板，念珠菌就是典型從這方法感染甲根和甲板的例子，相反一般甲癬菌是從甲的末端和兩邊 (lateral nail folds) 入侵。要保護這防水功能，就要避免浸水時間過久，或長期接觸刺激性的化學物。

甲的生長速度不算快，正常的指甲需要五至六個月才長出，而趾甲更需要九至十二個月，所以指甲需要剪得較頻密，還有單一的指甲或趾甲互相之間的生長速度也不一樣。

當患上大病時，甲的生長速度會減慢，直至大病康復為止，這段時間所生長出來的甲會在甲面上形成一道橫痕。相反銀屑病會令甲的生長速度加快。