甲生长在手指和足趾的末端，具保护作用，纵然现代人把它涂上不同的颜色和图案，作为美观的目的。

甲的不同状态也可以透露出身体内部的健康讯息，所以平常剪指甲时，如果发现有凹陷、变色、变型、与甲床分离等情况，应该向医生请教。

甲的主要结构是一块甲板 (nail plate)，由在甲根部的活跃细胞不断分裂出角质细胞向上移动形成，在移动过程中角质细胞会死亡，核酸被分解，剩下的角质蛋白被压缩，变为一平滑的半透明硬块。

透过甲的表面可以看到一个半月型 (lunula) 的部位，这是甲根部的所在，它向后伸延至甲外皮(proximal nail fold & cuticle) 之下。

大约四分之一的甲是在甲外皮下，而外露的四分之三平躺地连接在甲牀上，甲牀有大量的微丝血管供应血液和养分，也给予甲粉红的颜色。最末端外露的甲呈不透明的奶白色，在某些病态中，甲就是从这末端开始与甲牀分离。

正常情况下，甲外皮会紧紧黏在甲板，提供防水的作用，当外皮离开甲板，防水效能消失，就容许细菌、癣菌、和刺激物质进入，有机会令甲根部发炎和受感染，破坏近端的甲板，念珠菌就是典型从这方法感染甲根和甲板的例子，相反一般甲癣菌是从甲的末端和两边 (lateral nail folds) 入侵。要保护这防水功能，就要避免浸水时间过久，或长期接触刺激性的化学物。

甲的生长速度不算快，正常的指甲需要五至六个月才长出，而趾甲更需要九至十二个月，所以指甲需要剪得较频密，还有单一的指甲或趾甲互相之间的生长速度也不一样。

当患上大病时，甲的生长速度会减慢，直至大病康复为止，这段时间所生长出来的甲会在甲面上形成一道横痕。相反银屑病会令甲的生长速度加快。