带状疹的前身是水痘，当小儿受到水痘的过滤性病毒感染后，全身会发出水性的红疹，之后虽然痊愈，但这病毒仍然潜伏在身体的神经组织内。

这些病毒通常被身体的免疫功能抑制住，当身体的抵抗能力较差时，病毒就会离开中央神经，沿着某一条的神经线去到某部位皮肤的表面，令皮肤再次出现水性的红疹，这就是带状疹。

谁人会患上"生蛇"?

由于年纪大的长者免疫系统功能较差，所以是最常见患上“生蛇”的组别，但任何人的抵抗能力较差时，例如当工作压力大、身体过劳、同时患上其它重病、或服用类固醇等，都有机会出现。

"生蛇"会出现在什么部位?

最常见的部位是胸部 (T4、T5)，其次是腰部 (T10、T11)、脸上眼和额头的位置 (V1)。不过任何位置也有可能出现。因为红疹在驱干出现时 (T4 - T12) 形成一条带状，因此以前的人错误地把它叫作"生蛇"。

症状

在早期当病毒沿着神经线而未到皮肤表面时，患者会有神经炎的现象，包括某一块皮肤会觉得针刺的疼痛，很多时病人会以为是扭伤了肌肉，甚至医生会以为是盲肠或心脏病。

在这之后三数天，就会出现状似风疹的红斑，之后红斑中呈现水。有病人还会以为是被蚊虫所咬伤，又或者用了跌打药油在之前“扭伤”的地方而引致敏感。再过数天，病情会恶化，然后水会慢慢枯干、结痂，渐渐痊愈。完全复原则需要两至三星期或更长的时间。

带状疱疹所带来的神经性痛楚可以差异十分大，由少许痕痒、无痛楚、到极度痛楚都有可能发生，所以并不能够对诊断有指标性的帮助。

带状疱疹只会在左边或右边出现。坊间传闻如果“蛇”环绕身体一周，患者便会死亡，这是完全没有科学根据的。

治疗

一般人听到“生蛇”都会很害怕，会前往看医生。虽然带状疹通常在两至三星期会自行痊愈，但为了缩短病发和神经痛的时间，以及减低可能发生的后遗症，应该服用能够杀死这病毒的特效药来医治，包括 Acyclovir、Fancyclovir 及 Pencyclovir，这方面医生可以向病人解释及处方。

至于神经痛，轻微的通常可以使用一般的止痛药来加以舒缓。假如水疱穿破留有伤口，有可能出现细菌感染而导致的并发症，这样就要使用口服或外敷的抗生素。

如果“生蛇”的位置在眼部，可能会令眼角膜产生溃疡，严重者可致失明，需要同时找眼科医生诊断。

后遗症

剧烈的神经痛 (Post-Herpetic Neuralgia)，通常在长者身上出现，尤其是脸上的带状疹。痛楚的感觉比较深入，像被针刺痛的感觉，有时即使轻轻触碰皮肤，患者都会感觉异常剧痛。这可以延续很久至多个月，对病人来说可以是很大的痛苦。

医治的方法可以试用一种用来医治癫痫的 Carbamazepine 或医治抑郁的 Amitriptyline，最严重时或需要寻求专门医治痛症的麻醉科医生帮助。

患处由于皮肤发炎，可能会出现色素沉淀的现象，皮肤呈现瘀黑色，要数个月才会消失，或甚至永久不消散。再严重的发炎可能会在患者身上留下疤痕。

"生蛇"会否传染?

因为这其实是水痘的过滤性病毒所引起的，因此假如任何人以前未有患上水痘的话，就有机会被传染而出现水痘。已经患过水痘的人，也同样带菌，不会被传染。

"生蛇"会否复发?

由于现时的特效药并不能够进入神经组织，把病毒彻底杀死，因此这病症并不能根治。每当免疫系统的功能再次低落时，就有可能再复发，但复发的时间多数会在多年以后，而复发的部位未必相同，可以在任何部位，视乎病毒沿着那一条神经线走。