表皮含有 20-30% 的水份和 5-7% 的脂肪。它主要有三种型态的细胞组合，分别为角质细胞 (Keratinocytes)、黑色素细胞 (Melanocytes)及兰格汗氏细胞 (Langerhans cells)。
角质细胞的成长周期
角质细胞是形成表皮层，及在此进行代谢作用的主要细胞，占表皮细胞数量互 80-90%，它们在表皮的最底层经过分裂而形成，然后向上移离，在这过程中它们会成长，继而死亡，在皮肤的最外层形成角质死皮层 (Stratum Corneum)，最终脱落。这个过程正常是有节奏地进行的，新生的角质细胞会替代死去脱落的细胞，整个过程大约需要四十天，这个时间表为之角质细胞的成长周期，对皮肤的健康尤其重要。衰老的皮肤有较慢的成长周期，因而形成过厚和粗糙的形态。
有效的护肤系列把这个周期正常化，制造较薄和柔软的角质死皮层。
角质细胞向上移动及成长时，有不同的型态，在显微镜下大致可分为五层:
- 基底层 (Basal Cell Layer)
- 棘状层 (Stratum Spinosum)
- 粒状层 (Stratum Granulosum)
- 透明层 (Stratum Lucidum)
- 角质层 (Stratum Corneum)
角质层
角质层由多层已经变得似板状的角质细胞一排排重叠形成，通常老年人有较厚的角质层，约17层，年轻人约12 层，越近表面越呈枯干状态，过厚的会使皮肤看来暗哑无光，一些护肤品可以令这个角质层回复较薄的状态，增加皮肤的光泽。
枯死了的角质细胞形成角质蛋白(Keratin)，抵御磨擦之伤害。表皮层细胞间有一种脂肪质 (Intercellular Lipid)，透过角质蛋白被有规律地传送到皮肤表面，它使表皮细胞与细胞间互相紧密排列，发挥阻碍性能，防止水份蒸发流失，这些脂肪质的多与少将影响角质层的含水程度，和美观感觉。
另一个影响角质层含水量的因素为天然保湿因子 (Natural Moisturizing Factor)，有吸水的水合能力。
皮肤衰老时这两种因素都同时减少，阻碍和水合性能都降低，令角质层含水量减少。研究显示，表皮与真皮的含水量，出生时约为 75%，儿童时约为70%，成年人只有64%。
黑色素细胞的联系
黑色素细胞散播及夹杂在角质细胞当中，主要集中在基底层，在表皮与真皮的接合处。细胞内有为黑色体 (Melanosomes) 的器官，生产黑色素 (Melanin)。黑色素会经过联系被传送至附近的角质细胞，保护角质细胞的基因受紫外光的破坏，亦吸收及过滤紫外光，使之不能渗透到较深的皮层进行破坏。当遇到紫外光刺激，它的生长会急速增加，产生更多的黑色素，使肤色明显变黑。
在不同种族的人当中，黑色素细胞的数量其实都是一样的，决定肤色的是黑色素的份量。黑人的黑色体较大和密，而黑色素又较多，相反白人的黑色体又细又疏，黑色素较少。
当黑色素细胞的功能失调时，就会形成许多色素增生或不均的问题。阳光、皮肤发炎、荷尔蒙改变等、都会扰乱黑色素细胞的反应。有效改善色斑的护肤品，能在细胞层面减少黑色素的制造。