成因是免疫系统一种延迟性的过度反应 (Delayed Hypersensitivity)。将会患上这类敏感的人，先要接触过会令他敏感的物质，经过免疫系统处理过后，变得敏感化，这个过程一般需要七至十日。当皮肤其后再次遇上这敏感物质时，就会在两至三日内产生敏感性皮炎。
从皮肤变得敏感化那一刻，这种延迟性的过度反应，将会永久存在，在每一次重复接触敏感的物质时，皮肤炎就会再次出现。
与引起刺激性皮炎的物质不同，令皮肤敏感的物质不需要某一特定的浓度以上，它只要十分些微的份量，就足以令免疫系统产生敏感。
有特异反应 (Atopy)，即异位性湿疹的人，其实却是更不容易产生敏感反应，只不过他们经常需要使用多种外用药膏，而增加了机会而己。
至于谁人会对什么物质产生敏感，则不能预计，视乎物质的特性和接触的部位。但很多时常见的敏感性皮炎，都是在职业上接触工业用的物质有关，这种情况下患者会发觉通常在周末与及假期时，当不需要工作，皮肤炎就会比较轻微或者减退。这个诊断会引起劳工法例上的诉讼与赔偿，需要专家，尤其是皮肤科或者职业医学医生的意见。
常见的工业类敏感物质
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混凝土：里面含的铬酸盐 (chromates)
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塑胶、橡胶、胶水、染料：里面含的合成树脂
常见的非工业类敏感物质
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美容护肤类：例如香水、指甲油、化妆品、外用药用品等。可令皮肤敏感的成份非常多，包括防腐剂、防晒成份、羊脂、香料。
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橡胶类：例如胶手套、胶鞋、内裤里面的橡根带、眼镜架于鼻梁的承托等。敏感成份为里面的合成树脂。
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金属类：例如手表、耳环、颈链、眼镜框、皮带扣、裤头钮等。敏感成份多数是里面所含的镍 (nickel) 或钴 (cobalt)。
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染料类：例如衣服的染色料、染发剂等。敏感成份亦为合成树脂。
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植物类：
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樱草属 (Primula) 的花、叶、茎上的毛，含有苯二酮 (quinone)，可令皮肤产生非常急性的、水疱的敏感；
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漆树属 (Rhus) 例如毒檞 (poison oak) 和野葛 (poison ivy)，同样可引起急性敏感；
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菊花属 (Chrysanthemum) 的叶和茎，则含有内酯 (lactone)，但这引起的是一种慢性亁硬化的皮肤炎；
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球茎属 (Bulb) 例如郁金香、洋葱、蒜头等，含有一天然的抗癣成份，通常引起手指头慢性亁裂的皮肤炎。
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其它：火柴里面含有的硝酸鏻。
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对鞋的皮革制料敏感
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护肤霜引起的敏感
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征状
轻微的敏感皮肤只有少许发红及少许脱皮。较严重的会出现急性的水疱、红肿、渗出液体及结成干醮，甚至化脓，患处非常疼痛。
慢性长期的敏感会使皮肤变得非常干，明显的红，有鳞皮脱落及嶙峋，之后再变得又硬又厚。
处理及治疗
首先要立即避免继续接触引致皮炎的敏感原，之后多数都需要使用类固醇药膏，而且很多时都要用比较强度的来治疗，所以有需要前往看医生。有时敏感的程度可以十分严重，医生甚至会给予短期的口服类固醇。除此以外，也不能忽视一般的皮肤护理，要使用温和的、不含刺激性的清洁剂来清洗患处，之后也要在患处多次使用润肤膏。
通常对镍 (Nickel) 或人造胶敏感的皮肤炎很容易诊断，如耳环、颈炼、牛仔裤钮、胶手套、胶鞋等，则应该不再接触有镍的金属物或人造胶，但有时诊断却十分困难，需要作皮肤测试 (Patch Test) 以求找出敏感原的源头。
皮肤测试一般有一套套标准的敏感原，适合不同情况的皮肤敏感，医生会将一套多种的敏感原，以十分少的份量，轻微刺入背部的皮肤表层，然后在四十八小时后观察反应，在此期间病人不可清洗背部，因此实行起来非常不便。