成因是免疫系統一種延遲性的過度反應 (Delayed Hypersensitivity)。將會患上這類敏感的人，先要接觸過會令他敏感的物質，經過免疫系統處理過後，變得敏感化，這個過程一般需要七至十日。當皮膚其後再次遇上這敏感物質時，就會在兩至三日內產生敏感性皮炎。
從皮膚變得敏感化那一刻，這種延遲性的過度反應，將會永久存在，在每一次重複接觸敏感的物質時，皮膚炎就會再次出現。
與引起刺激性皮炎的物質不同，令皮膚敏感的物質不需要某一特定的濃度以上，它只要十分些微的份量，就足以令免疫系統產生敏感。
有特異反應 (Atopy)，即異位性濕疹的人，其實卻是更不容易產生敏感反應，只不過他們經常需要使用多種外用藥膏，而增加了機會而己。
至於誰人會對甚麼物質產生敏感，則不能預計，視乎物質的特性和接觸的部位。但很多時常見的敏感性皮炎，都是在職業上接觸工業用的物質有關，這種情況下患者會發覺通常在周末與及假期時，當不需要工作，皮膚炎就會比較輕微或者減退。這個診斷會引起勞工法例上的訴訟與賠償，需要專家，尤其是皮膚科或者職業醫學醫生的意見。
常見的工業類敏感物質
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混凝土：裡面含的鉻酸鹽 (chromates)
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塑膠、橡膠、膠水、染料：裡面含的合成樹脂
常見的非工業類敏感物質
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美容護膚類：例如香水、指甲油、化妝品、外用藥用品等。可令皮膚敏感的成份非常多，包括防腐劑、防曬成份、羊脂、香料。
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橡膠類：例如膠手套、膠鞋、內褲裏面的橡根帶、眼鏡架於鼻樑的承托等。敏感成份為裡面的合成樹脂。
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金屬類：例如手錶、耳環、頸鏈、眼鏡框、皮帶扣、褲頭鈕等。敏感成份多數是裡面所含的鎳 (nickel) 或鈷 (cobalt)。
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染料類：例如衣服的染色料、染髮劑等。敏感成份亦為合成樹脂。
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植物類：
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櫻草屬 (Primula) 的花、葉、莖上的毛，含有苯二酮 (quinone)，可令皮膚產生非常急性的、水疱的敏感；
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漆樹屬 (Rhus) 例如毒檞 (poison oak) 和野葛 (poison ivy)，同樣可引起急性敏感；
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菊花屬 (Chrysanthemum) 的葉和莖，則含有內酯 (lactone)，但這引起的是一種慢性亁硬化的皮膚炎；
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球莖屬 (Bulb) 例如鬱金香、洋葱、蒜頭等，含有一天然的抗癬成份，通常引起手指頭慢性亁裂的皮膚炎。
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其它：火柴裡面含有的硝酸鏻。
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對鞋的皮革製料敏感
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護膚霜引起的敏感
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徵狀
輕微的敏感皮膚只有少許發紅及少許脫皮。較嚴重的會出現急性的水疱、紅腫、滲出液體及結成乾醮，甚至化膿，患處非常疼痛。
慢性長期的敏感會使皮膚變得非常乾，明顯的紅，有鱗皮脫落及嶙峋，之後再變得又硬又厚。
處理及治療
首先要立即避免繼續接觸引致皮炎的敏感原，之後多數都需要使用類固醇藥膏，而且很多時都要用比較强度的來治療，所以有需要前往看醫生。有時敏感的程度可以十分嚴重，醫生甚至會給予短期的口服類固醇。除此以外，也不能忽視一般的皮膚護理，要使用溫和的、不含刺激性的清潔劑來清洗患處，之後也要在患處多次使用潤膚膏。
通常對鎳 (Nickel) 或人造膠敏感的皮膚炎很容易診斷，如耳環、頸鍊、牛仔褲鈕、膠手套、膠鞋等，則應該不再接觸有鎳的金屬物或人造膠，但有時診斷卻十分困難，需要作皮膚測試 (Patch Test) 以求找出敏感原的源頭。
皮膚測試一般有一套套標準的敏感原，適合不同情況的皮膚敏感，醫生會將一套多種的敏感原，以十分少的份量，輕微刺入背部的皮膚表層，然後在四十八小時後觀察反應，在此期間病人不可清洗背部，因此實行起來非常不便。